Bildungsromanul ''Istoria lui Pendennis'' este centrat in jurul framantarilor si incercarilor prin care trece protagonistul eponim, Arthur ''Pen'' Pendennis, oferind totodata o descriere detaliata si adesea critica a societatii contemporane. Personajele si evenimentele servesc drept vehicule pentru comentariile autorului cu privire la ipocriziile si defectele aristocratiei engleze. Actiunea romanului se desfasoara pe fundalul societatii victoriene, caracterizata de o structura de clasa rigida si de ierarhii sociale si urmareste transformarea lui Pen dintrun tanar naiv intrun adult constient de sine si matur in gandire.

Pe masura ce intriga progreseaza, Arthur se confrunta cu diverse dileme morale si etice, cauzate de incurcaturile sentimentale in care este implicat sau de alegerile pe care este fortat sa le faca si care ii provoaca principiile si convingerile. Educatia lui Pen este un element central al calatoriei sale, pe parcurs intalnind profesori si mentori care il ghideaza intelectual si moral. ''Istoria lui Pendennis'' aminteste de precedentul roman al lui Thackeray, ''Balciul desertaciunilor'', prin faptul ca tesatura intima a naratiunii graviteaza adesea in jurul problemelor de clasa sociala ori a celor care tin de ambitie, integritate si responsabilitate personala.